​Costa Rica se blinda ante uno de los parásitos más preocupantes del mundo gracias a nuevos hallazgos

Por: Fabricio Alfredo Obando Chan, periodista 

Costa Rica confirmó por primera vez la presencia del inusual parásito Leishmania infantum en ocho perros del país, constatando la transmisión local del microorganismo y el riesgo potencial de contagio en seres humanos. Aunque a primera entrada esto podría parecer preocupante, lo cierto es que el hallazgo es esperanzador.

​Con este nuevo conocimiento se abren las puertas para el fortalecimiento de diagnósticos más tempranos, el robustecimiento de las acciones de vigilancia y el reforzamiento de las estrategias de prevención, tanto en los animales como en las personas. Estas últimas pueden infectarse por este parásito y desarrollar una enfermedad que, de no recibir atención oportuna, puede comprometer severamente la salud.

​Así lo explicó la Dra. Alicia Rojas Araya, microbióloga de la Universidad de Costa Rica (UCR) y una de las científicas clave en la detección formal de Leishmania infantum en perros del país. Este fenómeno antes solo se sospechaba, pero carecía de evidencia científica sólida. Ahora, finalmente, Costa Rica confirma científicamente la presencia de este microorganismo en caninos que nunca han salido del territorio nacional, lo que redefine el panorama de circulación del parásito.

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“Anteriormente, ya existían reportes aislados de Leishmania infantum en humanos, perros importados de otros países y fauna silvestre en Costa Rica, pero nunca se habían documentado casos autóctonos confirmados de leishmaniasis visceral canina en el país; es decir, casos que se originaron en Costa Rica y no son importados. Con el estudio comprobamos que hay casos circulando y que los perros pueden ser un reservorio del parásito. Eso sí, los perros no van a contagiar a las personas directamente con el parásito. Para esto se requiere del flebótomo —mosquito— que lo transmita de un hospedero a otro”, mencionó la Dra. Rojas.

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La confirmación oficial se realizó gracias a un esfuerzo conjunto entre la UCR, la Universidad Nacional de Costa Rica (UNA) y la Escuela de Medicina y Cirugía Veterinaria San Francisco de Asís. Estas instituciones trabajaron unidas con un colaborador del Instituto Costarricense de Investigación y Enseñanza en Nutrición y Salud (Inciensa), laboratorios y clínicas veterinarias privadas del país, además de centros científicos internacionales de Brasil y Alemania.

​La nueva evidencia ya se encuentra publicada en la prestigiosa revista científica Frontiers in Veterinary Science.

​“Lo primero que debemos de transmitirle a las personas es calma y responsabilidad con la tenencia de mascotas. El detectar el parásito no significa que tengamos una emergencia fuera de control, ni que los perros deban ser violentados o abandonados, porque ya está comprobado que esto no logra disminuir la circulación del parásito. Debemos evitar reacciones basadas en el miedo y en la desinformación. Lo ideal es siempre consultar al médico veterinario, porque hay tratamientos disponibles, y siempre cuidar a nuestras mascotas”, enfatizó la Dra. Rojas.

​La importancia del hallazgo

​La relevancia de la Leishmania infantum radica en tres elementos primordiales:

​El primero es que este parásito puede enfermar al animal y generarle un padecimiento conocido como leishmaniasis visceral canina, el cual es muy diferente al «papalomoyo» (una infección cutánea provocada por otra especie de Leishmania). Si el animal no se diagnostica y se trata a tiempo, puede fallecer.

​La segunda razón es que la Leishmania infantum también puede transmitirse del animal a las personas mediante un mosquito especial —conocido como flebótomo— y causar una severa enfermedad llamada leishmaniasis visceral humana. Esta afecta, principalmente, a órganos como el hígado, el bazo y la médula ósea. Si una persona contrae este parásito y no recibe tratamiento oportuno, la infección puede avanzar hasta provocar la muerte.

​La tercera razón es que, a diferencia de otros parásitos de preocupación, la Leishmania infantum es un poco más difícil de detectar.

​De acuerdo con el Dr. Víctor Montenegro, médico veterinario del Laboratorio de Parasitología de la UNA y también investigador del estudio, a nivel mundial se calcula que cerca de 15 millones de perros están infectados con Leishmania infantum pero, de estos, se estima que solo 2.5 millones desarrollan la enfermedad de forma evidente.

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“Por el momento, sabemos que la enfermedad se expande por el desplazamiento de perros infectados y, también, por cambios en condiciones favorables para el vector. Algo particular es que hay perros infectados sin signos clínicos, cerca del 60 %, que podrían ser transmisores silenciosos. No obstante, son los perros enfermos (30 %) los que generan una mayor fuente de parásitos”, aseveró el Dr. Montenegro.

​Prevención

​Como se indicó, la Leishmania infantum se transmite por flebótomos, pequeños insectos conocidos popularmente en el país como “mosquito ariblanco”. En otras palabras, el contagio no se da por el contacto directo entre perros o entre seres humanos, sino estrictamente con la ayuda de este intermediario.

​“Una de las mejores herramientas de prevención es no exponer al perro durante las horas de mayor actividad del mosquito (tarde-noche), y utilizar productos con acción repelente como collares, pipetas, vacunas con antígeno recombinante y controles adecuados para el traslado de animales”, recomendó el Dr. Montenegro.

​Ahora, con estos datos sobre la mesa, el siguiente paso es fortalecer la vigilancia epidemiológica en Costa Rica. Asimismo, las y los científicos recomiendan hacer un llamado a la ciudadanía para proteger y cuidar a los perros, evitar por completo los abandonos y realizar pruebas rutinarias en las veterinarias.

​“En la medicina y la salud pública, detectar un problema a tiempo significa que podemos diseñar estrategias de prevención más apropiadas. Con este estudio, tenemos la oportunidad de que Costa Rica actúe con información científica y de manera preventiva, siempre en resguardo de los animales y la salud pública”, concluyó la Dra. Rojas.